2O Asset Management — a UK-based hedge fund, majority-owned by French investment bank Natixis — just gated a series of its funds due to illiquidity of its holdings. On Friday evening, France’s chief market regulator, Autorité des marchés financiers (AMF), instructed the firm to close three of its funds due to “valuation uncertainties” resulting from their exposure to unlisted securities linked to the controversial German financier Lars Windhorst.Besides the three funds indicated by AMF, H2O closed another five funds containing holdings of similarly illiquid assets, with the result that roughly half of the asset management firm’s entire portfolio of assets — €21.7 billion, according to the company’s website — is now under wraps. Trapped investors cannot access their funds, and will be unable to do so for at least the next four weeks, during which time the company will try to sell off the illiquid assets.Natixis — itself owned by Groupe BPCE, France’s second largest banking group — insists that whatever happens at H2O will have “no financial impact” on its own balance sheet or income statement. Natixis has enough problems of its own to deal with, having suffered significant trading losses in the second quarter as stocks derivatives bets went awry.In 2015, H20 began purchasing non-rated corporate private placements. They included bonds issued by companies backed by the German entrepreneur Lars Windhorst, who in 2009 had received a suspended prison sentence for breach of trust. After leaving a trail of bankrupt companies, stiffed investors, and unpaid debts, Windhorst was accused by the German financial daily Handelsblatt of “greed, boundlessness and immoral behavior.”But H2O couldn’t get enough of Windhorst’s bonds and other illiquid assets. By June 2019, the fund’s unlisted holdings accounted for almost 10% of total assets under management. As FT Alphaville reported at the time, they included a €500 million bond issued by Chain Finance, a vehicle that Mr Windhorst used in 2017 to settle outstanding lawsuits and repay existing debts. Nonetheless, €383 million of the €500 million issued ended up in six of H20’s funds, all of which offered investors the prospect of daily withdrawals.When the true nature of these private securities was revealed, Morning Star decided to downgrade its rating of the fund. And many of the fund’s investors rushed for the exits. In the space of just over a week, €8 billion — around 30% of the total money parked in the fund — fled the fund.A sudden surge in outflows can be fatal for an open-end mutual fund with large holdings of illiquid assets. When investors take their money out, the fund has to use up its remaining cash and then has to sell assets in the portfolio to raise money to meet the redemptions. If the assets in question are thinly traded bonds, they can take months or even longer to sell, particularly in a downturn. This gives rise to a “mismatch in liquidity” between what the fund offers to its investors (daily liquidity) and what the fund holds (largely illiquid assets).But even as billions of euros fled H2O, new money was apparently coming in, said the firm’s CEO Bruno Crastes, who vowed not to shut the fund’s doors, as Neil Woodford had done months earlier with his Woodford Equity Income fund. H2O, Crastes said, would “never” take action to prevent investors from redeeming their assets. But that is precisely what it did on Friday, albeit at the regulator’s request.According to H2O’s own account, the gating of the eight funds was necessary in order to sift out the privately listed assets and place them in what it calls “side pockets,” while creating new funds to house the other assets, which will be apportioned to existing investors. H2O will then try to complete the sale of the privately listed assets — at a sharp discount — to a Luxembourg-based consortium of investors called Evergreen Funding, which was assembled by none other than Lars Windhorst himself.These dealings have a strong whiff of fish about them. France’s financial regulator has already flagged “valuation uncertainties” at H2O because of the significant exposure of three of its funds to Windhorst’s securities.To buy back his portfolio of bonds from H2O, Windhorst managed to persuade two German business magnates — the fashion retailer Friedrich Knapp and the health care entrepreneur Ulrich Marseille — to pony up around €500 million for a €1.25 billion high-yield bond issued by a Windhorst vehicle, reports Bloomberg. With the newly raised funds, Windhorst, who himself apparently invested about €400 million in the bond, will buy back his own bonds at sharply reduced prices and H2O — or more specifically, its investors — will eat the losses.Once Windhurst’s bonds have been sold back to Windhorst, the remaining liquid assets placed into new UCITS that comply with the EU’s liquidity rules (Undertakings for the Collective Investment in Transferable Securities are mutual funds that can be sold across the EU). These UCITS will then be reopened and everything will be hunky dory, investors are being told.But big questions still remain about the state of H2O’s financial health. And there are also concerns that the four-week gating period could be extended, as happened with UK open-end property funds that were gated in March and remain shuttered to this day.During the massive market sell-off in March, as the virus crisis battered financial markets, two of H2O’s flagship funds — the H2O Multibonds and H2O Allegro funds, housing €4.9 billion and €1.5 billion of assets respectively — slumped 50% in just four weeks, according to Morningstar, which placed the fund under review for the second time in less than a year over concerns about what it called “extreme losses” and “rampant risk taking”. According to the French daily Les Echos, one fund had collapsed by 80%.“The extent of the recent derailment is alarming,” said Matias Möttölä, associate director for multi-asset and alternatives manager research at Morningstar, during the crash. “These risks come on top of the issues raised in 2019 regarding the fund’s exposure to illiquid bonds that were revealed by the Financial Times.”H20 responded to the allegations by squarely rejecting them while issuing an apology to investors on the fund’s outsized losses:“On behalf of the whole H2O team, we would first like to extend to you and to your clients our sincere apologies for our risk-adjusted losses, which have been particularly significant since early last week… If 2008 was a liquidity crisis, 2011, a volatility crisis and 2016, a convexity crisis, 2020 is a combination of the three previous shocks.”In its apology, the fund also admitted that during the sell-off in March many of its hedges had not worked out as planned. To compound matters, Blackstone Group dropped H2O as advisor of one of the investment giant’s major funds.Yet even as the value of its holdings plunged, its hedges went awry and one of its major clients cancelled its contract, H2O still clung to one hope: that central banks would step in and save the day by re-pumping the prices of the high-risk asset classes it likes to hold, such as junk bonds. “Even though the end of the tunnel is not visible yet, the lights have been turned on by central banks and governments,” H2O said in March.Six months on, central banks and governments have more than delivered. Many asset classes have regained their previous value, in spite of the damage in the real economy. But even this unprecedented bailout still wasn’t enough to solve H2O’s problems, given the gating of the funds on Friday evening. By Nick Corbishley, Pasado un traductor automático nos dice:2O Asset Management, un fondo de cobertura con sede en el Reino Unido, propiedad mayoritaria del banco de inversión francés Natixis, acaba de obtener una serie de sus fondos debido a la falta de liquidez de sus tenencias. El viernes por la noche, el principal regulador del mercado de Francia, Autorité des marchés financiers (AMF), ordenó a la firma que cerrara tres de sus fondos debido a "incertidumbres de valoración" derivadas de su exposición a valores no cotizados vinculados al controvertido financiero alemán Lars Windhorst.Además de los tres fondos indicados por AMF, H2O cerró otros cinco fondos que contienen tenencias de activos igualmente ilíquidos, con el resultado de que aproximadamente la mitad de toda la cartera de activos de la empresa de gestión de activos, 21.700 millones de euros, según el sitio web de la compañía, ahora está en secreto. . Los inversores atrapados no pueden acceder a sus fondos y no podrán hacerlo durante al menos las próximas cuatro semanas, tiempo durante el cual la empresa tratará de vender los activos no líquidos.Natixis, propiedad de Groupe BPCE, el segundo grupo bancario más grande de Francia, insiste en que lo que suceda en H2O “no tendrá impacto financiero” en su propio balance o cuenta de resultados. Natixis tiene suficientes problemas propios con los que lidiar, ya que sufrió pérdidas comerciales significativas en el segundo trimestre debido a que las apuestas de derivados de acciones salieron mal.En 2015, H20 comenzó a comprar colocaciones privadas corporativas no calificadas. Entre ellos figuraban bonos emitidos por empresas respaldadas por el empresario alemán Lars Windhorst, quien en 2009 había recibido una pena de prisión condicional por abuso de confianza. Después de dejar un rastro de empresas en quiebra, inversores rígidos y deudas impagas, el diario financiero alemán Handelsblatt acusó a Windhorst de "codicia, desmesura y comportamiento inmoral".Pero H2O no pudo obtener suficiente de los bonos de Windhorst y otros activos ilíquidos. En junio de 2019, las posiciones no cotizadas del fondo representaban casi el 10% de los activos totales bajo gestión. Como informó FT Alphaville en ese momento, incluyeron un bono de 500 millones de euros emitido por Chain Finance, un vehículo que Windhorst utilizó en 2017 para resolver demandas pendientes y pagar deudas existentes. No obstante, 383 millones de euros de los 500 millones de euros emitidos terminaron en seis de los fondos de H20, todos los cuales ofrecieron a los inversores la posibilidad de retiros diarios.Cuando se reveló la verdadera naturaleza de estos valores privados, Morning Star decidió rebajar la calificación del fondo. Y muchos de los inversores del fondo se apresuraron a salir. En poco más de una semana, 8.000 millones de euros, alrededor del 30% del dinero total aparcado en el fondo, abandonaron el fondo.Un aumento repentino de los flujos de salida puede ser fatal para un fondo mutuo abierto con grandes tenencias de activos ilíquidos. Cuando los inversores retiran su dinero, el fondo tiene que utilizar el efectivo restante y luego tiene que vender los activos de la cartera para recaudar dinero para cubrir los reembolsos. Si los activos en cuestión son bonos negociados con escasa cotización, pueden tardar meses o incluso más en venderse, sobre todo en una recesión. Esto da lugar a un “desajuste de liquidez” entre lo que ofrece el fondo a sus inversores (liquidez diaria) y lo que tiene el fondo (activos en gran parte ilíquidos).Pero incluso cuando miles de millones de euros huyeron de H2O, aparentemente estaba entrando dinero nuevo, dijo el director ejecutivo de la empresa, Bruno Crastes, quien prometió no cerrar las puertas del fondo, como lo había hecho Neil Woodford meses antes con su fondo Woodford Equity Income. H2O, dijo Crastes, "nunca" tomaría medidas para evitar que los inversores redimieran sus activos. Pero eso es precisamente lo que hizo el viernes, aunque a pedido del regulador.Según la propia cuenta de H2O , la compuerta de los ocho fondos era necesaria para filtrar los activos cotizados de forma privada y colocarlos en lo que llama "bolsillos laterales", mientras se crean nuevos fondos para albergar los otros activos, que se distribuirán entre inversores existentes. Luego, H2O intentará completar la venta de los activos cotizados de forma privada, con un fuerte descuento, a un consorcio de inversores con sede en Luxemburgo llamado Evergreen Funding, que fue reunido nada menos que por el propio Lars Windhorst.Estos tratos tienen un fuerte olor a pescado. El regulador financiero de Francia ya ha señalado "incertidumbres de valoración" en H2O debido a la exposición significativa de tres de sus fondos a los valores de Windhorst.Para recomprar su cartera de bonos de H2O, Windhorst logró persuadir a dos magnates empresariales alemanes, el minorista de moda Friedrich Knapp y el empresario de la atención médica Ulrich Marseille, para que aportaran alrededor de 500 millones de euros por un bono de alto rendimiento de 1.250 millones de euros emitido por un vehículo Windhorst, informa Bloomberg. Con los fondos recién recaudados, Windhorst, quien aparentemente invirtió alrededor de 400 millones de euros en el bono, recomprará sus propios bonos a precios muy reducidos y H2O, o más específicamente, sus inversores, se comerán las pérdidas.Una vez que los bonos de Windhurst se han vendido de nuevo a Windhorst, los activos líquidos restantes se colocan en nuevos OICVM que cumplen con las normas de liquidez de la UE (las empresas de inversión colectiva en valores mobiliarios son fondos mutuos que pueden venderse en toda la UE). A continuación, se reabrirán estos OICVM y todo irá bien, se les dice a los inversores.Pero aún quedan grandes interrogantes sobre el estado de la salud financiera de H2O. Y también existe la preocupación de que el período de activación de cuatro semanas pueda extenderse, como sucedió con los fondos de propiedad abiertos del Reino Unido que se bloquearon en marzo y permanecen cerrados hasta el día de hoy.Durante la venta masiva del mercado en marzo, cuando la crisis del virus golpeó a los mercados financieros, dos de los fondos insignia de H2O, los fondos H2O Multibonds y H2O Allegro, que albergan activos por valor de 4.900 millones de euros y 1.500 millones de euros respectivamente, cayeron un 50% en solo cuatro semanas, según Morningstar, que puso al fondo bajo revisión por segunda vez en menos de un año por preocupaciones sobre lo que llamó “pérdidas extremas” y “asunción de riesgos desenfrenada”. Según el diario francés Les Echos , un fondo se había derrumbado en un 80%.“El alcance del reciente descarrilamiento es alarmante”, dijo Matias Möttölä, director asociado de investigación de administradores de alternativas y activos múltiples en Morningstar, durante el accidente. "Estos riesgos se suman a los problemas planteados en 2019 con respecto a la exposición del fondo a bonos ilíquidos que fueron revelados por Financial Times".H20 respondió a las acusaciones rechazándolas rotundamente mientras se disculpaba con los inversores por las enormes pérdidas del fondo:“En nombre de todo el equipo de H2O, en primer lugar nos gustaría extenderles a usted y a sus clientes nuestras más sinceras disculpas por nuestras pérdidas ajustadas al riesgo, que han sido particularmente significativas desde principios de la semana pasada ... Si 2008 fue una crisis de liquidez, 2011, una crisis de volatilidad y 2016, una crisis de convexidad, 2020 es una combinación de los tres shocks anteriores ”.En su disculpa, el fondo también admitió que durante la liquidación de marzo muchas de sus coberturas no habían funcionado según lo planeado. Para complicar las cosas, Blackstone Group eliminó a H2O como asesor de uno de los principales fondos del gigante de las inversiones.Sin embargo, incluso cuando el valor de sus tenencias se desplomó, sus coberturas fracasaron y uno de sus principales clientes canceló su contrato, H2O todavía se aferraba a una esperanza: que los bancos centrales intervengan y salven el día volviendo a bombear los precios del alto. -las clases de activos de riesgo que le gusta tener, como los bonos basura. "Aunque el final del túnel aún no es visible, los bancos centrales y los gobiernos han encendido las luces", dijo H2O en marzo.Seis meses después, los bancos centrales y los gobiernos han cumplido con creces. Muchas clases de activos han recuperado su valor anterior, a pesar del daño en la economía real. Pero incluso este rescate sin precedentes aún no fue suficiente para resolver los problemas de H2O, dada la apertura de los fondos el viernes por la noche
