Flash Crash

Un flash crash es una caída repentina y drástica del precio de un valor u otro activo. El término se utiliza normalmente para describir el rápido descenso de los precios en las bolsas de valores. Sin embargo, también puede aplicarse a otros mercados, como el de las materias primas y las divisas.

Los precios pueden caer en picado por diversas razones, como las grandes ventas de los inversores institucionales, los programas de negociación automatizada que activan las órdenes de venta a determinados umbrales de precio, o las noticias que provocan el pánico de los inversores.

Características de un flash crash

Entre las características de un flash crash podemos destacar:

La caída del activo viene acompañada de una recuperación poco después, usualmente durante la misma jornada bursátil. Esto hace la diferencia en comparación a lo que es, por ejemplo, un crash bursátil donde el descenso puede prolongarse incluso hacia el mediano plazo (varios meses).
La caída puede deberse a la acción de los grandes inversores, pero los programas de trading automatizados tienen un importante protagonismo en estos episodios.
Su duración puede ser de horas o incluso minutos, antes de la recuperación del activo.
No son raros. Según señalan dos matemáticos de la Universidad de Michigan en la web marketwatch.com, se dan aproximadamente 12 mini flash crashs diariamente.
Si bien nos hemos referido a caídas, un flash crash puede tener como contraparte un alza repentina. Podemos pensar en el mercado de divisas, donde cotiza una moneda frente a otra. Por lo tanto, si el dólar, por ejemplo, se desvaloriza rápidamente frente al euro, está sucediendo lo contrario con la moneda europea que está ganando valor en la misma velocidad ante la divisa estadounidense.

El flash crash más emblemático

El flash crash de 2010 en Wall Street fue uno de los ejemplos más notables de este fenómeno. En menos de cinco minutos, el índice Dow Jones cayó casi 1.000 puntos antes de recuperarse.

Era el 6 de mayo de 2010 y en la bolsa de New York se produjo una caída del 10% del índice en unos cuantos minutos, aunque se volvió a recuperar en poco tiempo. Durante ese día, valores importantes cayeron un 90%, y se batió el récord de bajada en una sola jornada.

¿Qué pasó realmente?

La Securities and Exchange Commission (SEC) estuvo averiguando este suceso y, tras meses de investigación y de realizar un seguimiento de las numerosas transacciones realizadas en esos minutos, llegó a una conclusión: se juntó el hambre y las ganas de comer.

El desencadenante del flash crash, según la SEC, fue la orden de venta masiva de 75.000 contratos de futuro del índice Standard and Poor 's, efectuada por el fondo de inversión Waddell & Reed Financial. Esta venta no se programó de forma paulatina, sino de manera casi instantánea y a precio de mercado.

Con la masiva orden de venta, todas las posiciones abiertas de compra se cerraron. Ello provocó la barrida de stop loss programados por las empresas de trading de alta frecuencia o HFT, por las siglas de su nombre en inglés (High Frequency Trading), que son aquellas firmas que emplean potentes dispositivos y algoritmos automatizados. De ese modo, se generó un efecto bola de nieve.

En este punto, debemos explicar que un stop loss es un mecanismo por el cual se establece la activación de la orden la venta de un activo cuando este alcanza un nivel de precio fijado por el inversor. Su objetivo es acotar o evitar las potenciales pérdidas.

Volviendo al 6 de mayo del 2010, las órdenes de venta se desencadenaron de forma automática en los robots de los brókeres. Aquí no hay trading psicológico, pues no son los inversores quienes actúan, sino que las máquinas se encargan de todo y no tienen sentimientos.

Los operadores no entendían nada, ¿qué estaba pasando?, todo fue muy rápido y el pánico entró en escena, los sistemas automáticos ejecutaron al unísono su programación.

Hay que recordar que en EE.UU. no existen las subastas de volatilidad, tomar decisiones con rapidez no es lo mejor. También hay que añadir que era práctica habitual que los brókeres tuvieran configuradas en los sistemas de contratación órdenes de venta con precios muy altos y órdenes de compra con precios muy bajos.

La automatización de las transacciones tiene como fin ahorrar tiempo en la operativa, evitando el tener que rellenar todas las casillas y debiendo solo cambiar el volumen y el precio. Es así que el famoso 6 de mayo dichas operaciones que estaban en la memoria de los sistemas también saltaron, hubo acciones que durante segundos valían 0,01 $ y después 100.000 $. Luego, hubo que anular las transacciones, menos mal.

Posteriormente, se aprobó una normativa que implantaba los circuits breakers, durante cinco minutos, si se estiman irregularidades en los precios y se mejoró la normativa para deshacer posiciones erróneas.

Pero, ¿qué son los circuit breakers? Lo explicaremos a continuación.

Regulaciones

Se han establecido regulaciones en Estados Unidos para evitar flash crashs, tales como los circuit breakers. Esta medida consiste en detener temporalmente el mercado. Con ello, se intenta frenar las operaciones efectuadas en medio del pánico, así como aquellas transacciones producto de la euforia.

Si en un activo (como un índice) se observa, por ejemplo, respecto a su cierre anterior, una caída de 7% o 13% (estos son los umbrales establecidos por el regulador), el mercado se detendrá 15 minutos. Pero, si el descenso es de más del 20%, se paraliza por el resto del día.

La SEC también ha prohibido la conexión directa a las bolsas. Sin embargo, las empresas HFT usan el código de su agente de bolsa para acceder a los mercados, por lo cual flash crash probablemente sigan sucediendo. Aunque medidas como esta busquen mitigar el daño que puedan generar.

Otros Flash Crashs

En marzo del año 2012, Apple sufría su propio Flash Crash con una caída del 9%. Se determinó un error informático en la plataforma, que en pocos minutos se recuperó. Pero, ¿y si no se recupera el valor?, puede ser un error, aunque algunos quisieron vender…el pánico existe…

El 5 de octubre de 2012, en la India, el índice bursátil S&P CNX Nifty tuvo un retroceso de 16% en segundos, se realizaron 59 operaciones en ese tiempo. La historia es la misma, órdenes erróneas, robots, prisas y deficiencias en las aplicaciones informáticas.