El precio del petróleo. Javier Blas al aparato.

"Recientemente, le pregunté al director de una compañía petrolera estatal en Medio Oriente qué precio apunta la OPEP+. Riendo, respondió: 99,99 dólares el barril, y ni un solo centavo más." Incluso después del ataque con misiles de Irán a Israel, hay muchas posibilidades de que el cártel pueda mantener los precios del crudo por debajo de la barrera de los tres dígitos. 

Mi interlocutor fue intencionadamente frívolo, pero direccionalmente su valoración parece correcta. Sin embargo, en un día cualquiera, lograr precios del petróleo que no sean ni demasiado altos ni demasiado fríos es extremadamente difícil. La geopolítica de Oriente Medio sólo confunde los cálculos y hace casi imposible alcanzar el legendario nivel de ricitos de oro. 
 
La situación es fluida y, para el mercado petrolero, todo depende ahora de cómo responda Israel y de la posibilidad de que se produzca un ciclo de escalada. Aun así, podemos sacar algunas conclusiones provisionales:

1) Desde un punto de vista puramente físico, nada ha cambiado en el mundo del petróleo. El crudo de Medio Oriente está fluyendo hacia la economía global sin obstáculos, y el Estrecho de Ormuz, el cuello de botella energético más importante del mundo, sigue abierto al transporte marítimo. En pocas palabras: no hay escasez de petróleo. 

2) Ha aumentado el riesgo de una futura perturbación. Sería ingenuo decir que Oriente Medio luce hoy exactamente igual que la semana pasada; muchas cosas cambiaron. No creo que haya sido un ataque puramente simbólico. Aunque fue telegrafiado con mucha antelación, Irán lanzó alrededor de 170 drones, 30 misiles de crucero y 120 misiles balísticos, con el claro objetivo de abrumar las defensas de Israel. El mercado de opciones, a través de contratos call muy fuera de dinero, debería reflejar los mayores riesgos.

3) Irán parece haber apuntado a una escalada para reducir la tensión, en lugar de abrir el primer capítulo de una guerra regional. Incluso mucho antes de que los drones y misiles llegaran a Israel, Teherán indicó que el ataque era una “defensa legítima” única después del bombardeo israelí de su embajada en Siria: “El asunto puede considerarse concluido”. Si Israel considera que su respuesta, reuniendo a Estados Unidos y varias naciones árabes para neutralizar casi todas las bombas entrantes, fue similar a una victoria estratégica, entonces la región regresa a su precario status quo. De ser así, no es necesario que los precios generales del petróleo suban. En cambio, el riesgo se reflejará mejor a través del mercado de opciones.

4) Dejando de lado la geopolítica, los fundamentos de la oferta y la demanda de petróleo parecen saludables. Incluso el pronóstico más pesimista sobre la demanda de petróleo sugiere que el crecimiento del consumo en 2024 igualará el promedio anual histórico de 1,2 millones de barriles por día. Las previsiones alcistas apuntan a un crecimiento mucho mayor, entre 1,5 y 1,9 millones. barriles por día. Por el lado de la oferta, una serie de problemas técnicos han reducido la producción este año, particularmente de petróleo de esquisto estadounidense. Como resultado, los inventarios mundiales de petróleo, que normalmente aumentan en la primera mitad del año, se han mantenido sin cambios. A menos que la OPEP+ aumente pronto la producción, las reservas caerán en la segunda mitad del año.  

5) La OPEP+ mantiene el mercado ajustado. A pesar de que los precios del petróleo están muy por encima de los 80 dólares, a finales de marzo decidió prorrogar sus recortes de producción del primer trimestre al segundo trimestre. Mi expectativa es que el grupo abra los grifos en su próxima reunión, prevista para el 1 de junio. En su último informe mensual sobre el petróleo, el cartel señaló el 11 de abril que las “sólidas perspectivas de demanda de petróleo para el verano justifican una cuidadosa vigilancia del mercado”: una especie de lenguaje preparatorio antes de un aumento de la producción.

6) La forma en que la OPEP+ aumenta la producción sería tan importante como el propio aumento. Espero que el grupo aumente lentamente la producción, dejando abiertas sus opciones. En lugar de anunciar previamente una serie de aumentos de producción, podría optar por convocar reuniones mensuales, manteniendo al mercado adivinando si agregaría
suficiente crudo.

7) A menos que Israel e Irán emprendan ataques de represalia que interrumpan los flujos de petróleo, la OPEP+ tiene capacidad de producción excedente más que suficiente para controlar un repunte de los precios. Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos e Irak mantienen alrededor de 5 millones de barriles diarios fuera del mercado, lo que equivale aproximadamente al 5% de la demanda mundial y más de lo que el propio Irán produce.

8) Salvo una guerra regional, el mayor riesgo para el suministro de petróleo es político. El presidente Joe Biden ha prometido una respuesta “diplomática” a los ataques iraníes. Desde que asumió el cargo en 2021, Biden prácticamente ha permitido que Irán aumente su producción de petróleo, relajando la aplicación de las sanciones estadounidenses a Teherán. En marzo, la producción de petróleo iraní alcanzó un máximo de cinco años de 3,25 millones de barriles por día, frente a los 2,1 millones de enero de 2021. Si Biden reanuda la aplicación de las sanciones, podría restringir significativamente el mercado a menos que la OPEP+ compense el impacto. Dudo que Biden tomaría ese curso de acción en un año electoral.  

9) Rusia tiene posibilidades de ganar. Gracias a un mercado petrolero ajustado, Moscú ya está vendiendo su crudo a 75 dólares el barril, muy por encima del tope del Grupo de los Siete de 60 dólares el barril. Si Washington aplica sanciones contra Irán, podría crear espacio para que los propios barriles sancionados por Rusia ganen participación de mercado y alcancen
precios aún más altos. Una de las razones por las que la Casa Blanca hizo la vista gorda ante las exportaciones de petróleo iraní es porque su prioridad era dañar a Rusia. Una mayor producción iraní fue el costo no dicho (y no reconocido) de esa política. Ahora Washington necesita reconsiderar cuál es su mayor preocupación.

10) El riesgo de que la Casa Blanca aproveche la Reserva Estratégica de Petróleo del país a finales de este año ha aumentado notablemente. Incluso si es la mitad de grande que hace una década, las reservas de alrededor de 365 millones de barriles siguen siendo una fuerza formidable. Biden puede utilizar la cobertura de la creciente tensión en Medio Oriente para justificar su uso y tratar de hacer bajar los precios del petróleo a 80 dólares el barril si la OPEP+ decide que está contenta de permitir que suban a 99,99 dólares, o incluso más. "