El precio del petróleo por Javier Blas

Estoy convencido de que pocos saben algo, y el resto sabemos lo que quieren que sepamos y esto en lugar de conocer para tomar decisiones, nos lleva a cometer errores.

Entre las personas que creo que saben algo de materias primas está el español Javier Blas que publica un artículo sobre el petróleo que puede servir de reflexión.
 

Por Javier Blas
(Bloomberg Opinion) -- Cuando Israel invadió Líbano en julio de 2006, los precios del petróleo subieron casi un 10%, hasta unos 80 dólares el barril. Si nos adelantamos hasta el día de hoy, la reacción de los precios ha sido notablemente similar. Sin embargo, los combates son peores. Mucho, mucho peores. Como prueba de ello, basta con mirar las explosiones de walkie-talkies, los asesinatos de los líderes de Hezbolá y Hamás y el aluvión de misiles balísticos iraníes que impactaron Tel Aviv hace apenas unos días.

En 2006, el mercado energético se preguntó si el suministro de petróleo estaba en riesgo. Esa mera especulación, que pocos creían probable, valió una subida del precio del 10%. Ahora sabemos que el suministro de petróleo está amenazado. Tanto, que el presidente estadounidense Joe Biden amonestó públicamente a Israel la semana pasada. “Creo que si yo estuviera en su lugar, estaría pensando en otras alternativas en lugar de atacar los yacimientos petrolíferos”, dijo Biden el 4 de octubre. Sorprendentemente, la confirmación por parte de la Casa Blanca de una discusión en vivo sobre un ataque petrolero israelí vale el mismo 10%.

Con razón o sin ella, el mercado petrolero no está reaccionando al riesgo de Oriente Medio con la misma fuerza que antes. La “prima de guerra” es menor y se desvanece más rápido . La respuesta moderada es parte de una tendencia mucho más amplia en los mercados financieros: en general, la volatilidad es menor.

En el pasado, el mercado energético solía incorporar en sus precios una historia de “qué pasaría si…” que casi siempre implicaba el peor escenario posible para el petróleo. La memoria institucional de las mesas de operaciones estaba firmemente anclada en la crisis del petróleo de los años 70 y las grandes interrupciones del suministro de los años 80 (guerra Irán-Irak) y 90 (invasión de Kuwait). Esa memoria institucional ha desaparecido. Entra en una sala de operaciones petroleras moderna y nadie menor de 35 años (o quizás incluso de 40) tiene experiencia de primera mano de un shock de suministro de petróleo de larga duración en Oriente Medio. En todo caso, la experiencia vivida es la opuesta: durante las últimas dos décadas, las interrupciones habían sido pequeñas y de corta duración . De hecho, las interrupciones de suministro más recientes habían sido la elección de los consumidores de petróleo: sanciones contra Irán, Venezuela y Rusia.

Si el mercado estuviera actualmente calculando el peor escenario, se parecería mucho a la "madre de todos los shocks de suministro de petróleo". La trama sería la siguiente: Israel ataca la terminal de exportación de petróleo iraní de la isla Kharg, desde donde la República Islámica envía el 90% de su producción; Teherán, a su vez, toma represalias bombardeando yacimientos petrolíferos en Arabia Saudita, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos, lo que afecta a una gran parte de la producción mundial. Inmediatamente, ha estallado una guerra regional total, cerrando el estrecho de Ormuz, la ruta de navegación de la mayor parte del petróleo de Oriente Medio. Eso vale mucho más que un aumento de precio del 10%.

¿Por qué los traders son tan optimistas? Las cuatro palabras más peligrosas en Wall Street son “esta vez es diferente”. A riesgo de tentar al destino, la cosa cambia. Hay cinco buenas razones por las que el riesgo geopolítico tiene un precio diferente ahora que en el pasado:

1) Estados Unidos es el mayor productor de petróleo del mundo y, por tanto, su dependencia del petróleo de Oriente Medio se ha derrumbado. En julio de 2006, el país extraía 6,8 millones de barriles diarios de líquidos de petróleo en total. Hoy, extrae más de 20,1 millones de barriles. En 2006, las importaciones netas de petróleo de Estados Unidos alcanzaron un máximo histórico de 12,5 millones de barriles; Estados Unidos es ahora un exportador neto de 1,5 millones de barriles. La hegemonía petrolera estadounidense no significa que los cortes de suministro en Oriente Medio no tengan un impacto real, pero sin duda cambia la psicología del mercado. 

2) Occidente ha demostrado su voluntad de hacer “lo que sea necesario” para minimizar los cortes de suministro , incluido el uso de reservas estratégicas de petróleo antes de lo que se venía haciendo y en mayores cantidades. Los países occidentales también han flexibilizado las sanciones petroleras contra las naciones productoras, a veces arriesgándose a perder credibilidad política, para mantener los mercados petroleros bien abastecidos y los precios más bajos. En cierto modo, es el equivalente petrolero de la “venta de los bancos centrales” que ha calmado los mercados de acciones y bonos en los últimos años. Al igual que los bancos centrales han hecho en los mercados financieros, los responsables de las políticas petroleras desde Washington hasta Tokio también desplegarán sus bazucas contra cualquier corte de suministro de petróleo.

3) En las últimas dos décadas, los países productores de petróleo han demostrado una notable capacidad para recuperarse de los cortes de suministro . En particular, los ataques de 2019 contra las instalaciones petroleras saudíes en Abqaiq y Khurais, que redujeron el suministro del reino en aproximadamente un 50%, duraron solo unos días en lugar de los meses que muchos habían temido. La industria petrolera libia también resurgió del levantamiento de 2011 contra el líder Muammar Gadafi en gran medida ilesa, y lo mismo hizo la infraestructura petrolera iraquí de la invasión estadounidense de 2003. Todos esos eventos han creado una sensación de seguridad que tal vez sea falsa, pero que está dando forma a cómo los operadores ven las posibles perturbaciones y su probable impacto. 

4) El mercado de opciones petroleras es mucho más líquido , lo que permite a los operadores comprar seguros, a un costo razonable, en lugar de tomar apuestas direccionales directas. En 2006, el volumen diario promedio de opciones de compra, que brindan protección al alza de precios, para el crudo Brent era de alrededor de 10.000 lotes; ahora promedia 150.000 lotes, alcanzando picos de 350.000 lotes por día recientemente. La liquidez adicional le da al mercado herramientas mejores y más baratas para cubrir el riesgo sin impulsar los precios significativamente más alto. Brian Leisen, un estratega petrolero de RBC Capital Markets LLC, dice que los operadores habían comprado en gran medida "protección de corta duración" últimamente "en lugar de abandonar por completo el posicionamiento bajista".

5) La niebla de la guerra es más tenue gracias a la disponibilidad, a un precio razonable, de fotografías satelitales comerciales que permiten a los operadores observar en tiempo casi real lo que está sucediendo en lugar de adivinar. Los satélites también han mejorado el seguimiento de los petroleros que salen de los puertos. En pocas palabras, el mercado del petróleo puede operar más en base a la información , a pesar de las imperfecciones, y menos en base a los rumores. Pero el desempeño pasado no garantiza los rendimientos futuros. Si estalla una guerra regional más amplia en Oriente Medio, el mercado del petróleo se verá sacudido hasta los cimientos, lo que obligará a todos a modificar los precios.

 

Las cinco razones mencionadas anteriormente brindan resiliencia, pero no eliminan el riesgo. En todo caso, pueden alimentar una complacencia del tipo “esta vez es diferente” que podría afectar al mercado en el peor momento posible. Solo esperemos que prevalezca la calma.