Actualización del Análisis Financiero de AB Foods (2015-2024): Evolución, Comparativas y Rentabilidad

          Hoy voy a subir una actualización de una empresa británica que, aunque su negocio principal está relacionado con al alimentación, también tiene una parte importante en el segmento retail a través de Primark: Associated British Foods.

          La historia de Associated British Foods (ABF) se remonta a 1935 cuando la empresa fue fundada por W. Garfield Weston en Canadá. Inicialmente, se centraba en la producción y venta de pan y productos horneados.

          Después de la Segunda Guerra Mundial, ABF experimentó una expansión significativa y se estableció en el Reino Unido. La compañía diversificó sus operaciones, adquiriendo una variedad de empresas en diferentes sectores.

          En 1991, ABF adquirió British Sugar, convirtiéndose en uno de los mayores productores de azúcar del Reino Unido. El negocio azucarero ha sido una parte fundamental de las operaciones de ABF a lo largo de los años.

          ABF ha diversificado su cartera a lo largo de las décadas, involucrándose en la producción de alimentos, ingredientes alimentarios y productos de consumo. También posee marcas conocidas como Primark, una cadena de tiendas de ropa y accesorios que ha experimentado un notable crecimiento internacional.

          Con operaciones en más de 50 países, ABF tiene una presencia global significativa. Sus actividades abarcan desde la producción de alimentos y azúcar hasta la fabricación de ropa y la venta minorista.

          ABF ha expresado un compromiso con la sostenibilidad en sus operaciones y cadenas de suministro. Ha implementado medidas para abordar temas ambientales y sociales en sus diversas industrias.

          ABF ha demostrado la capacidad de adaptarse a los cambios en el mercado y ha mantenido su posición como una empresa diversificada y resiliente a lo largo de las fluctuaciones económicas.

          Hoy en día, Associated British Foods es una empresa diversificada que opera en una amplia variedad de sectores, desde alimentos y azúcar hasta minoristas. Su enfoque en la sostenibilidad y su presencia global la han posicionado como una de las empresas líderes en el panorama empresarial británico.

          El principal accionista institucional de ABF es, por mucha diferencia, Wittington Investments Limited, una compañía creada por el fundador de ABF para la tenencia de las acciones de la compañía con una participación del 57,36%. Muy lejos se encuentran grandes fondos como The Vanguard Group (1,22%), BlackRock Institutional Trust Company (1,13%), NBIM (0,76%), Mondrian Investment Partners (0,69%).

          Algunos de los principales miembros del equipo de gobierno son:

          Empezaré analizando las ratios relacionadas con el balance. A continuación, se muestra una comparativa de cómo evolucionó el balance de esta compañía desde 2015 hasta 2024.

          En el activo se observa, en 2015, que una parte importante es el activo no corriente, concretamente las partidas de PP&E e intangibles (suponían casi la totalidad del activo no corriente). Sin embargo, en 2024 la proporción cambió ligeramente, disminuyendo los pesos tanto de PP&E como intangibles y aumentando la importancia del resto del activo no corriente. En el activo corriente no se observan grandes variaciones entre un año y otro.

          En las partidas de financiación la principal diferencia entre 2015 y 2024 fue un aumento de la importancia del pasivo no corriente, desde suponer menos de un 10% en 2015 hasta alcanzar un 21%. Por el contrario, disminuyeron la importancia tanto de la financiación propia, que cayó de un 64% a un 59%, como de la financiación ajena a corto plazo, que pasó del 27% al 19%.

          Empezando a estudiar las ratios, la ratio de liquidez fue en constante aumento desde el principio del período. Aunque el pasivo corriente aumentó con el paso de los años, el activo corriente aumentó en mayor medida, provocando unos valores muy buenos en la relación entre ambas magnitudes, llegando el activo a corto plazo a casi doblar el valor de la financiación en 2022.

          El test ácido también toma porcentajes muy buenos, ya que el efectivo aumentó de manera considerable durante esta última década, comenzando con porcentajes cercanos al 20% en 2015 y 2016 y llegando incluso al 69% en 2021. Sin embargo, desde ese año los porcentajes han ido disminuyendo hasta un 36% en 2024.

          Dejando a un lado el activo corriente, los activos intangibles no tienen un peso demasiado elevado en ninguno de los 10 años estudiados, tomando valores entre el 10%-20%, lo cual muestra la escasa importancia que tiene en esta compañía el crecimiento inorgánico, que solo se utiliza de manera moderada en las partes de su negocio relacionadas con los alimentos básicos, ingredientes y productos de consumo. Sí que puede ser un problema el hecho de que gran parte de los intangibles sean fondo de comercio (entre el 70%-60%), ya que es una parte difícil de valorar y puede dar lugar a perdidas de valor importantes.

          Cambiando a la financiación, la deuda financiera neta tuvo una tendencia claramente descendente y con más caja de deuda financiera total todos los años desde 2017. Aun así, desde 2021 volvió a aumentar ligeramente, pero sigue siendo inferior el pasivo a la caja.

          Si se compara con el EBITDA, los números son excelentes, caja financiera neta todos los años desde 2017, como comenté anteriormente, y con el valor más alto en 2016 con una relación de 0,21 veces.

          El punto negativo de la deuda financiera es el vencimiento de esta, ya que es habitual que la deuda con vencimiento inferior a un año suponga un tercio o más de la deuda financiera total, pero con la buena relación que existe entre la deuda financiera y la caja no es un tema nada preocupante.

          Comentado ya tanto el activo como las deudas con terceros, hablemos ahora del patrimonio neto. La autonomía financiera de esta empresa es muy buena estando el patrimonio neto siempre por encima o cerca del 50% del pasivo con un promedio anual del 62,23%. Además, las reservas, que tan solo disminuyeron en 2020 un 0,15%, casi duplicaron su valor inicial desde los £6 mil millones hasta las £11 mil millones, con un aumento medio anual del 7,06%.

          Associated British Foods divide sus ventas en cinco segmentos:

          Tal y como se observa en la gráfica anterior, ABF tiene sus ventas bien diversificadas por segmentos y modelos de negocio, dividiéndose en dos grupos claramente diferenciados: aquellos ingresos relacionados con la alimentación, que representaron en total algo más de la mitad de los ingresos, y el negocio de retail, que representó un 47% del total. En la parte más relacionada con la alimentación, el segmento más importante en 2024 fue el de comestibles con un 21%, siendo los otros tres segmentos un 10% aproximadamente cada uno.

          Geográficamente ABFoods divide sus ventas en cuatro zonas: Reino Unido, Europa y África, América y Asia-Pacífico. Esta compañía está fuertemente implantada en el continente europeo, ya que los ingresos que obtuvo la compañía entre las regiones de Reino Unido y Europa-África fueron un 75,36% de los ingresos totales. Quizá debería expandirse más a las otras dos regiones y no depender tan exclusivamente de solo una zona.

          La evolución de las ventas fue ligeramente alcista en esta última década, aunque tampoco especialmente elevada con un promedio del 5,58% al año, con dos caídas y con cuatro aumentos por debajo del 5%. Sin embargo, destacan tres años especialmente buenos para la empresa: en 2017 un aumento del 14%, gracias a un crecimiento especialmente bueno del segmento retail, y en 2022 y 2023 aumentos del 22% y 16%, respectivamente, gracias a los efectos de la inflación y la recuperación post-COVID.

          El beneficio neto tuvo una evolución mucho mejor que las ventas, con aumentos mucho mayores superando el 40% en varias ocasiones, aunque también con caídas mayores, destacando el año 2020 cuando registró un -48%. A pesar de que tuvo tres años de caídas, la evolución media del beneficio neto fue del 18% anual.

          El hecho de que más del 90% de los ingresos se absorban en los costes de ventas provoca que los márgenes de esta compañía sean habitualmente bajos, obteniendo como valor más alto en 2017 un 8%. Esta característica es algo habitual en empresas tanto del sector de la alimentación, donde los costes de las materias primas como la baja diferenciación entre productos llevan a márgenes más bajos, como en este caso concreto en la parte retail, donde una política de precios bajos limita las rentabilidades.

          Como esta compañía tiene dos segmentos principales diferenciados, haré una comparación por separado con empresas del sector de la alimentación (Unilever – ULVR y Nestlé – NESN) y del sector retail (H&M – 0HBP).

          En la parte del negocio más relacionado con la alimentación, ABF tiene unos márgenes menores que las empresas comparables casi todos los años, llegando tan solo en una ocasión al 10%. Esta diferencia entre estas tres compañías se debe, principalmente, al gran tamaño que tienen ULVR y NESN que le permiten aprovechar mejor las economías de escala y tener mayor poder de negociación con los proveedores. Además, el modelo de negocio de estas dos compañías tiene un enfoque en marcas más reconocidas internacionalmente, que facilita un mayor poder de fijación de precios.

          En la parte más relacionada con el retail, el margen neto es mayor, llegando incluso a superar el 10% en varias ocasiones, que otras empresas como H&M, además de ser menos volátil. Mientras que ABF obtuvo márgenes previos al 2020 estables y superiores al 10%, H&M mostró una tendencia claramente bajista. En 2020, a pesar de tener las dos compañías márgenes muy bajos debido a la crisis de ese año, ABF ha ido mejorando sus números, superando el 10% en 2024, mientras que H&M se estancó en márgenes bajos.

          Se observa que empresas que tienen una misma filosofía low-cost no han obtenido los mismos resultados estos últimos años en parte debido a dificultades para gestionar eficientemente sus inventarios, lo que ha resultado en exceso de stock y necesidad de descuentos, erosionando los márgenes y a la aparición de una elevada competencia por parte de Zara y Shein en un momento en el que la empresa no estaba presentando buenos resultados.

          Para el cálculo de las ratios ROA, ROE y ROCE no se pueden hacer comparaciones por segmento, ya que es difícil conocer la relación de las partidas del balance que corresponden a cada segmento por separado, así que realizaré la comparación global de la empresa con las tres compañías.

          El ROA de ABF es aceptable, rondando rentabilidades cercanas al 5% hasta 2020, año en que cae del 6% al 2%, pero es capaz de recuperarse poco a poco alcanzando en 2024 de nuevo valores superiores al 5%. Por término medio anual, la rentabilidad ROA fue del 5,77%.

          Si comparamos los números registrados por ABF con algunos de sus competidores como ULVR o NESN estuvo por debajo de ambas compañías, aunque con rentabilidades similares. Aun así, en 2020, lastrado seguramente por la parte retail de ventas en físico, la rentabilidad fue mucho menor, aunque ha conseguido poco a poco volver a equipararse a las otras dos compañías.

          Comparado con H&M obtuvo, en los años iniciales, rentabilidades mucho peores, aunque la evolución fue muy distinta, ya que H&M cayó en picado hasta que, en 2020, ABF consiguió superar a H&M y se mantuvo por encima todos los años excepto en 2021.

          El ROE de ABF muestra rentabilidades peores que en el caso anterior, ya que tan solo en tres ocasiones fue capaz de superar el 10%, siendo dos de ellas en 2016 y 2017, con un ROE medio anual del 9,18%. Además, ya desde 2017 el ROE descendió todos los años hasta 2020, recuperándose poco a poco posteriormente hasta alcanzar un 12,90% en 2024.

          Comprando las rentabilidades con NESN y H&M, los números de ABF fueron inferiores casi todos los años. sin embargo, hay que mencionar que la estructura de financiación de ABF es diferente a la de las otras dos compañías, donde el patrimonio neto tiene un peso mucho menor en el total del pasivo que en ABF, provocando que las rentabilidades ROE tengan porcentajes algo distorsionados.

          El ROCE de ABF, igual que ocurría con el ROE, tampoco fue especialmente elevado, consiguiendo sobrepasar el 15% en tan solo tres ocasiones y con un promedio anual del 13,96%. Si comparamos los números de ABF con ULVR y NESN, ABF estuvo por debajo o con valores similares, mostrando una vez más las fortalezas de estas dos compañías en el sector de la alimentación. Sin embargo, comprado con H&M, los números de ABF son mejores, especialmente tras la pandemia.

          Como conclusión, a pesar de tener márgenes estables y ligeramente superiores en la sección de retail, la irregularidad de las rentabilidades de las secciones de alimentación lastra los números de la compañía en el global.

          El beneficio por acción tuvo una evolución algo irregular, disminuyendo todos los años entre 2017 y 2020 y cambiando el rumbo a partir de ese año. Aun así, por término medio el beneficio por acción tuvo una evolución alcista de 18,96%.

          Aunque son valores aproximados, en la siguiente gráfica se puede observar como la parte de alimentación suele tener un crecimiento más irregular, destacando caídas constantes entre 2017 y 2020 y no recuperando valores de 2017 hasta 2024. Sin embargo, la parte retail es más estable en su evolución, teniendo tan solo una caída sufrida en 2020 debido al cierre de sus tiendas físicas a causa de la crisis.

          El dividendo por acción muestra una clara tendencia alcista tan solo interrumpida en 2020 debido a la crisis que afectó especialmente a las empresas con un modelo basado exclusivamente en la venta física. A pesar de este contratiempo, el crecimiento medio del dividendo por acción de ABF fue del 8,89%.

          A pesar de la pequeña irregularidad en la evolución del beneficio por acción, ABF supo controlar los porcentajes del payout en valores bajos, superando el 50% tan solo en 2015 con un 51% y con una ratio payout media del 37%.

          El flujo de caja libre, a pesar de ser bastante irregular a causa de la evolución del EBITDA, fue todos los años suficiente para hacer frente a las obligaciones de pago de los dividendos incluso en los momentos de crisis entre 2017 y 2020. Esta medida refleja una gestión cautelosa y prudente, priorizando la solidez financiera y la sostenibilidad a largo plazo sobre la satisfacción inmediata de los accionistas.

          Entrando a hablar ahora de la evolución de las acciones, ABF prácticamente no hizo recompras de acciones hasta 2022. Sin embargo, entre 2023 y 2024, como otra medida de retribución al accionista además del pago de dividendos, redujo el número de acciones en circulación de 789 millones a 751 millones.

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          Disclaimer: todo lo que contiene este estudio es mi propia versión particular. Al no ser profesional, mi estudio no puede considerarse ni recomendación de compra ni de venta. Es importante que cada inversor realice su propio estudio antes de invertir sin dejarse influir por las opiniones de los demás, incluida la mía.